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Définition : d'où vient le terme

Le chemin de fer est la représentation ordonnée des pages d'une publication avant impression. Le terme vient de l'imprimerie : les pages y étaient disposées côte à côte, comme les wagons d'un convoi, pour vérifier d'un coup d'œil la pagination et l'enchaînement. On parle aussi de conducteur, et l'anglais dit flat plan.

Ce n'est pas une maquette. La maquette montre à quoi ressemblera une page ; le chemin de fer montre où en est chaque page d'une publication entière. Confondre les deux conduit à chercher un outil de mise en page alors qu'on a besoin d'un outil de suivi.

Pourquoi le tableur ne suffit plus

La méthode la plus répandue reste le tableur : une ligne par page, une colonne par état. Elle fonctionne au démarrage et se dégrade toujours de la même façon.

Le tableur dit qu'une page est « validée », mais ne dit pas quelle version a été validée. Il vieillit dès qu'on cesse de le tenir à jour à la main, c'est-à-dire tout de suite. Et surtout, il est séparé du fichier : pour vérifier une information, il faut ouvrir un autre outil, ce que personne ne fait systématiquement.

Une solution de chemin de fer résout cela en fusionnant le suivi et le document : l'état affiché est celui du fichier réel, parce qu'il en est déduit.

Les états qui comptent vraiment

Un chemin de fer utile n'a pas besoin de quinze statuts. Cinq suffisent à couvrir la quasi-totalité des situations.

1. À produire : l'emplacement existe, le contenu n'est pas arrivé.
2. Déposée : une version est là, personne ne l'a encore relue.
3. En relecture : des annotations sont ouvertes.
4. Corrigée : une nouvelle version répond aux annotations, la vérification reste à faire.
5. Validée : la page est bouclée et ne se rouvre pas sans décision explicite.

Multiplier les états au-delà donne l'illusion de la précision et complique le renseignement, donc dégrade la fiabilité de l'ensemble.

Le chemin de fer bouge : il faut le prévoir

Un chemin de fer figé n'existe pas. Une double page saute, une rubrique s'allonge, une publicité arrive tardivement et décale douze pages.

C'est le test décisif d'un outil : que deviennent les annotations et les validations quand l'ordre change ? Si elles sont attachées à un numéro de page, tout se décale et le suivi devient faux. Si elles sont attachées au contenu, le déplacement est indolore.

Du chemin de fer au bon à tirer

Le chemin de fer et le bon à tirer sont les deux extrémités d'un même processus. Le premier organise le travail en cours, le second clôt formellement la fabrication.

Le lien entre les deux devrait être mécanique : tant qu'une page n'est pas validée, le BAT de la publication ne peut pas être prononcé. Beaucoup d'organisations laissent ce lien à la vigilance humaine, et c'est presque toujours là que passe l'erreur qui part à l'impression.